第二章：烹茶论守将 今亮会翼王
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今亮会好友，偏与昔日门生狭路相逢，转眼之间成了翼王帐前一名军师。
老母入土，曾国藩本该好好歇息，却提出要去城里看一下自家的铺子。
曾国藩的真实意图何在？
（正文）道光十一年的湖南涟滨书院，曾有四位同窗非常要好，他们依次是湘阴秀才左宗棠、湘乡秀才罗泽南、刘蓉、湘乡童生曾子城，人称涟滨四杰。四人当中，曾子城年纪最长，相貌最丑，身份却最低，并不被山长刘元堂看好。两年后，曾子城入县学。又三年，左宗棠、罗泽南、刘蓉、曾子城四人同时参加湖南乡试。试罢揭榜，左宗棠、曾子城二人得中举人，罗泽南、刘蓉二人则名落孙山。道光十八年，左宗棠、曾子城相偕进京会试。曾子城中试第三十八名进士；复试一等，殿试第四十二名，赐同进士出身；朝考一等第三名，改翰林院庶吉士。从此，曾子城更名曾国藩。左宗棠是科未中，怏怏返乡。
曾国藩奔丧回籍，多年的老友重聚，自然有许多话要说。
一连几天，罗泽南、刘蓉二人，一有空闲，便相约来看望曾国藩。商讨国事，议论战局。
这一天，罗、刘二人又来到曾国藩的书房。
未及茶水沏好，刘蓉便忧心忡忡地说道：“涤生，长沙城已激战多日，能不能保住尚在两可。我和罗山有件事要和你商量，我们三家是不是往远处挪动挪动？左季高和郭筠仙可是早在两月前便搬到山上了。等长毛打过来，想走怕就来不及了——主要是你名头大，你可是满天下都知道的二品高官哪！”
曾国藩用嘶哑的嗓子问：“季高不是已经到了长沙吗？”
罗泽南道：“要不是季高，说不定长沙今天就被攻破了呢！——季高现在被张中丞请进巡抚衙门，不仅是师爷，还是高参呢！——张中丞现在是一刻也离不开季高！”
刘蓉接口道：“张中丞做事原本有些糊里糊涂，但聘请季高这件事，却做得再明白不过！现在，全湖南最忙的人就是季高，又是替绿营筹饷，又忙着给张中丞出谋划策，真是不亦乐乎。”
曾国藩掏出布巾擦了擦头上的汗，道：“季高虽是大才，就怕各路官兵不能配合。不知保长沙的都是谁？”
罗泽南道：“湖南有名的大混蛋，湖南提督鲍起豹的绿营，这是目前守长沙的主要兵力。江忠源的楚勇倒是真的勇猛，可是人数太少，才六百人。还有清德的两营人马，邓邵良的什么军，全是些只会赌钱不能打仗的老爷兵！”
国潢这时捧了茶进来，道：“是用了饭再谈，还是茶后再用饭？”
曾国藩未及讲话，罗泽南道：“喝杯茶再说吧。澄侯啊，下月的团练费收没收齐呀？”
国潢正要退出门去，一听这话，急忙转过身，两手一抱拳，用下属见上司之理答道：“禀大人，过了家母三七，卑职亲自去收。”
罗泽南扬扬手，国潢倒退出门去，极其自然。
曾国藩先是一怔，马上沉下脸问：“罗山，几日不见，你如何混成这样！——大清的官制，岂能视为儿戏！你敢是疯颠了不成？——这要传扬出去，看你如何收得场！”
罗泽南被说得脸上一红，张了半天嘴，竟未有一句话说出。
刘蓉急忙接口道：“涤生，你快不要这样说罗山。罗山这样做，也是为了能练出一支像样的队伍——你做过兵部侍郎你知道，没有规矩，如何能成方圆？”
罗泽南这时才辩道：“涤生啊，我也知道这样做不成体统，可我也是想治一口气不是！我承认我带的是团练，可江忠源带的也是团练！他可以称大人，我怎么就不能称大人呢？”
曾国藩两眼盯住罗泽南，一字一顿道：“罗山哪，你是越说越不像了！——岷樵是立了大功的人，已积功被保举到三品衔，成了满朝公认的战将。你怎么能和这样的朝廷命官相提并论呢？——罗山哪，我不能看你做糊涂事不管哪！”
曾麟书这时走进来，曾国藩只好打住话头。
曾麟书对曾国藩道：“宽一呀，饭已经摆好了，你和两位相公用了饭再谈吧。”
曾国藩只好站起身道：“走吧，吵了这么半天，该饿了。”
罗泽南难为情地站起身，道：“训得我浑身冒汗，我还以为不管饭了呢！”
曾国藩边走边道：“乱规矩的事，我不做，族亲好友也不能做！”
刘蓉哈哈笑道：“我早就说过，曾涤生的官做得越大，我们这些老友越难做人！怎么样？说的不差吧？”
罗泽南接口戏道：“我说不和曾涤生做朋友，你和季高就是不听。这回可好，想不做都不行了——都等着挨训吧！”
一席话，把曾麟书也说得笑起来。
送走罗、刘二位，曾国藩这才从国华的口中得知，母亲过世的第二天，得到消息的左宗棠便从湘阴赶了过来帮丧；曾国藩到的那天一大早，天还不甚明，左府的一名叫梁六的下人便来到了曾家，让左宗棠立马回府，说张中丞亲坐了绿呢大轿已经到了府上，口口声声要找左相公请教。吓得左老三登时屁滚尿流，临走还跟国华小声念叨：“该不是我老左去武昌会长毛的事发了吧？”
曾国华未及把话讲完，曾国藩已是一愣，急问一句：“你说什么？季高到武昌去会过长毛？除了你，还有谁知道？”
曾国华很肯定地答道：“哥，这件事，左孝廉只对我一人讲过。”
曾国藩长出一口大气：“你可吓死哥了。国华，这件事，你从现在开始，不准再同任何人讲起。家里人还有谁知道？”
曾国华摇了摇头，小声道：“除大哥外，我没敢同任何人说。”
左宗棠当真去武昌拜会太平军了吗？
左宗棠不仅去了武昌，而且还见到了太平军首领翼王石达开。
那还是上月的隔月初，太平军的先遣小股部队刚刚接近武昌城的边缘，尚处于逐步合围阶段，还没有发起正式的进攻。左宗棠那日到武昌城外四十里的竹林坡与人谈古，话题偏巧是老左最感兴趣的诸葛亮三气周瑜，而酒又正是老左最喜欢喝的“女儿红”。当日，几个人越谈话题越多，竟至很晚才散。
临别，左宗棠一再申明，没谈够，明日还来，继续往下谈。
主人不好推辞，只好答应。
左宗棠带着十分的酒意往武昌城里赶时，迎面撞见一顶黄呢绣猴子的八抬大轿，后面跟了五、七个人，全披散着头发，作天兵天将状。
右宗棠知道遇见了太平军，竟然也不避让，只将身子往路边靠了靠，便驻足观看。
那轿子来到左宗棠的身边时，轿里的人挑起帘子往外看了看，这一看倒看得他在轿里大叫起来：“兀那汉子，可是湘阴左季高左孝廉吗？”
左宗棠被喊得一愣，不由睁眼细看，却原来是自已教过的一名弟子叫黄林的，心里就窝了一口气，道：天下人都可称我左季高，偏却不是该你叫的！“
那人从轿里走出来，笑嘻嘻道，“俺是看不真切，故有冒犯。如今看真切了，这不就下轿了吗？——恩师呀，我等就要进攻湖北，您老如何还在这里闲逛？——快快上轿，与我回营饮他三杯甘露”说着话，就伸出手来拉左宗棠。
左宗棠怕被别人看到，急忙拒绝，抽身便走。
跟在黄林左右的随从一见，便走出两个来把左宗棠的胳膊架住，也不说话，便往轿里塞。
左宗棠就这样进了太平军的大营。
太平军的军营很散漫，分住在几个村子里，村头都设了游动的哨卡，无论见了什么人，都要问一句：“天王万岁？”进村的人总要回一句；“天国当兴。”轿子便顺利通过。
左宗棠知道这是太平军的暗号，当下也不便深问，由着人把他直抬进一个大院子里才落下轿。
左宗棠末及走下轿子，已从屋里走出十几人向黄林纳头便拜，口称：“参见两司马！”
黄林很神气地摆了摆手，便着人掀起轿帘，把左宗棠扶下轿，才道：“告诉卒长大人，我请了个高人进军营。”
一人口里答应一声：“照两司马吩咐，小人就去禀告。”转身复走进屋去。
左宗棠一声不吭，只拿两眼望定黄林。
黄林急忙道；“恩师请随我见过我家卒长大人。”
黄林言毕昂起胸脯抬腿便走，左宗棠只好跟随其后。
一进到屋里，却是个大方厅，墙上到处都画着猴子，有摘挑的、有捞月的，热热闹闹，悟不出个道理；墙四周的桌子上，插了十几根胳膊粗的大蜡烛，有两个人正在屋方厅中央小声计议着什么。
左宗棠辨了辨，认出一个便是黄林的属下，另一个则面目丑陋，身材高瘦，脸上带有刀疤。
黄林一进方厅，当先扑嗵一声跪倒，口称；“两司马黄林参见卒长大人！——天王万岁！天国当兴！”
面目丑陋脸有刀疤的抬眼望了望黄林，又望了望左宗棠，忽然喝问一句：“黄林，这是哪个？——如何带生人进来？如果这事被旅帅知道，看不剥你的皮！”
黄林被骂得喏喏连声，道：“禀卒长大人，这是个全湖南都知道的人物，他叫左宗棠，是特来投我太平军的。”
左宗棠暗叫一声“不好！”便开始思谋脱身之计。
高个子就一步跨过来，飞起一脚便把左宗棠踢跪在地，道：“既是投军的，如何见本将军还不跪下！”
左宗棠气得大叫：“我是黄林请来的座上客，你如何这般无礼！”
高个子飞起一脚便踢过来，骂道：“黄林是个只能领二十五人的两司马，他能请出什么人物！——投进大营，就得守我太平军大营的规矩！你姓甚名谁？何方人氏？识得几个字？——快快道来，本将军不耐烦等！。”
黄林大叫：“卒长万不要如此——”话末说完，外面忽然一片声的喊：“义王来了！义王来了！——尔等参见义王五千岁！”
左宗棠抬头偷望一眼，见一名身材魁武着黄袍的汉子大踏步走进来。
卒长与旁边的人急忙跪下，道：“参见义王五千岁——天王万岁！义王五千岁！”
被称作义王的年轻人用眼扫了扫，忽然用手一指左宗棠道：“这是何人？如何不穿我天国军服？”
黄林急忙道：“禀义王五千岁，这是名震三湘的左宗棠！是卑职请来特意投奔五殿下的。”
“嗯——”义王用鼻子先哼了一声，才道：“你抬起头来——你真是左宗棠？”
左宗棠抬起头回道：“左宗棠就是左宗棠，冒我名怎的！”
义王就用手一拉道：“老左快快请起，你的大名孤王是知道的——来！快为左宗棠放座！——你们几个也起来吧。”
义王一屁股坐下，道：“我是石达开，左孝廉应该听说过——左孝廉请坐下说话。”
左宗棠只好坐下，闷闷地没有言语出口，却用眼睛开始细细打量石达开。
石达开年约二十余岁，微须，四方大脸，浓眉豹眼，身材高大魁武，声音洪亮，头上戴顶四个角的黄帽子，当中绣了个红红的王字。黄袍上面绣着个说男不像男说女不像女的人物，踏着朵白云，旁边绣着六个大字：天国极乐世界。想来那男不男女不女的人物就是天国的崇拜偶像了。
左宗棠忽然一笑道：“想不到大名鼎鼎的义王石达开，竟然这么年轻英俊！后生可畏！后生可畏！”
石达开也一笑道：“孤王也没想到，天下闻名的左今亮这大年岁——孤王更没料到，左孝廉能这么快便弃暗投明！真乃天国之幸！孤王这就封你为本王帐前的左军师！待立了大功后，再禀告天王，封个大些的官给你——如何？”
左宗棠笑道：“左老三来投太平军，岂是为升官发财而来？——义王不要误会了老左！”
义王想也没想便道：“不想升官发财享荣华盼富贵的人，还没有出生呢！”，
左宗棠没想到这石达开一见面便封高官许大愿，由此也可看出，这太平军的官是何等的不值钱了！
但他口里却道：“季高这厢先谢过义王封赏——不知大军要往何处去？”
石达开道：“这还用问！杀清妖，夺城池，坐天下，享清福啊！——好了，孤王还要巡营，你暂在这里歇息，明日到了帐前再详谈。”说着话锋一转，对卒长道：“尔等好生伺候帐前左军师——敢有怠慢，定斩不饶！”
三个人急忙跪下道：“我等遵命——义王五千岁驾稳！”
外面已有人高喊一声：“义王五千岁起驾！”
石达开便大步流星地走出去，全然不像什么王爷，倒仿佛是惯走山路的樵夫采药人。
三个人见义王走远，这才又一齐走到左宗棠的跟前一齐跪下道：“尔等听军师大人吩咐，床放在哪里？”
左宗棠想也没想道：“就放在这里吧。”
左宗棠睡前着人悄悄把黄林叫进方厅。
黄林一进大厅，马上扑嗵跪倒，作诚惶诚恐样，道：“两司马黄林叩见五千岁帐前军师大人！左军师百岁百岁百百岁！”
左宗棠拉下一张长脸，故作神秘地说道：“黄林，我暂不问罪于你，你只可实话实说，不得隐瞒丝毫，我自会禀告义王，封个大官与你——你可听清？”
黄林磕头如捣蒜道：“只要左军师肯提拔黄林，黄林来世就是做牛做马也一定报答——军师大人，你要问俺什么？”
左宗棠想了想道：“我来问你，义王封我这个军师是个多大的官？几品？”
黄林跪着道：“回军师话，义王帐前的军师相当*的军机，又好像绿营里的文案什么的，还像衙门里的师爷。反正官挺大，但又不太管事——如果统一了天下，恐怕比军机大臣还要大些。”
左宗棠一笑道：“这天国共有几个王爷？——这个军师我听了半天，好像什么都是，又好像什么都不是。说官，又好像不是官——你抬起头回话。”
黄林低头答：“回军师话，黄林不敢抬头，黄林不敢违抗天国礼制——天国眼下共有王爷六位，计有天王万岁、东王九千岁、西王八千岁、南王七千岁、北王六千岁、义王五千岁。像您老这样的军师，各王身边都有上百个，就只能称百岁了。”
左宗棠看那黄林说得认认真真，诚惶诚恐，心里不由暗骂一句：“什么乌七八糟的东西！”口里却道：“这些王都是哪个？谁的权力更大些？”
黄林答：“回军师话，天王洪秀全、东王杨秀清、西王萧朝贵、南王冯云山、北王韦昌辉、义王石达开。除天王外，各王皆归东王节制，东王权最大。西王萧朝贵虽在东王之下，但因是天王的妹丈，权力也不小。”
左宗棠停了停，忽然道：“照你刚才所言，这义王是最后一个，权力自然也最小。我这帐前军师，好像也不如其他王的军师大吧？”
黄林答：“卑职不敢说。如果非让卑职说，卑职就说，好像是您老最小。”
左宗棠又问：“天国眼下有军兵几多？”
黄林答：“天王说，天国的天兵天将多如牛毛，数不胜数。”
左宗棠问：“黄林，你在衡川好好的种田，如何就加入了天国？——你是如何着这个道儿的？”
黄林答：“回军师话，天王说，天国的大门对所有想杀清妖的有识之士敞开。何况，进了天国不用考取功名，只杀清妖就能升官发财。天国不待承大清那一套，天国只信上帝不信皇帝。天国里无父无君无娘无舅，进了天国，全是兄弟、全是姐妹。好啊！”
左宗棠一愣，问一句：“照你所说，娘和闺女都入了天国，就不是娘和闺女了？”
黄林答：“回军师话，娘和闺女一同进了天国，娘便是姐，闺女便是妹。这便是天国的平等。”
左宗棠忽然一笑，问：“黄林哪，我还有一事不明。你说天王是洪秀全，可这天王是何人加封的？”
黄林答：“回军师话，天王是上帝耶火华加封的。”
左宗棠忙问：“那耶火华是谁？”
黄林道：“耶火华和耶稣都是上帝。人的命运就掌握在他们俩的手里。耶火华和耶稣创造了人类，创造了兽类，创造了鸟类，创造了天国。天王禀丞耶火华和耶稣的旨意成了天王。天王是二耶在梦里加封的。”
左宗棠进一步问：“你说的这个姓耶的住在哪儿？他如何这般了得？你能否带我去见一见他？”
黄林道：“回军师话，天王说，耶火华和耶稣以前住在以色列，现在就住在天王的身边。二耶想见天王，就给天王托梦。二耶是主，我们都是迷途的羔羊。”
左宗棠问：“照你说来，你是迷途的羔羊，那六个王爷是什么？”
黄林冲口而出：“回军师话，黄林分折，六个王爷应该是执鞭的牧羊人。”
左宗棠知道越问越离奇，便挥挥手。黄林汗流满面地跪退出去。
黄林走后，左宗棠越想越觉着有趣。这天国倒真不虚了这称号！竟然处处云山雾罩！姓洪的更能逗趣，知道自已才不足以压众，谋不足以服人，便造出了个上帝姓耶的来替他发号施令。一个耶火华不够，又加上了一个耶稣！这个不第的秀才，也真亏他想得出！——七弄八弄，还真弄成了事！竟让人深信不疑！又是侯又是王的，倒把无知的百姓愚弄得好苦！
左宗棠那时还不知夷人的教堂信奉的就是上帝，就是这姓耶的，还以为是洪秀全自已凭空捏造出的人物。
反复思虑了半夜，左宗棠很晚才入睡。
第二天早起，尚末用饭，已有两个人匆匆走了进来道：“请义王帐前军师大人受印！”
左宗棠这才看见来人的手里托着个方盘子，上面盖了块黄布，便好奇地掀起黄布，果然露出一枚闪闪发光的金印。
左宗棠伸手拿起那沉沉淀淀的金印，细细一辨，见上面刻着“太平天国中军翼王殿下帐前左军师印”十六个大字，左宗棠这才知道义王是翼王之误。石达开是翼王而非义王。
见左宗棠把那枚金印反来复去把玩，另一人道：“请军师大人受书。”
左宗棠急忙放下金印，这才发现另一支托盘里放着几卷毛边书，便急忙用手拿起。两个小厮哈一哈腰，手托着空托盘走了出去，散开的头发像马尾巴一样在脑后很别扭地悬着，一撅一撅地煞是好看。
图书计有：《太平诏书》五卷，上面标明“天王洪秀全”字样；《太平礼制》一卷；《天条书》二卷，上面标明“凡我天国将士二十日不能熟记者治罪”。
左宗棠把这八卷天书袖起来，又拿起金印赏玩了一会儿，这才被通知用“天露”，意即“吃饭”。左宗棠一笑，随着众人走向饭堂。
一进饭堂，正用“天露”的大小将士一起跪倒，口称“参拜军师大人。”
左宗棠心中暗道：“这长毛的礼节倒是严得很！”
早露是每人一个荞麦揉出的黑馒头外加一个菜团子，在这到处遭灾的年景也算丰盛。
用完早露，左宗棠见翼王尚未来人请他去大帐议事，便把两司马黄林叫过，吩咐备顶轿子，口称：“本军师想四处看看”。黄林不敢怠慢，很快安排妥当。
左宗棠大大乎乎地坐进轿子，黄林亲自扶轿，卒长又安排了十几名小厮护驾，这才走出军营。
在外面游逛了一大会儿，正好来到一座山前。那山虽不险峻，却大树参天，杂草丛生，沟壑密布。
左宗棠让落下轿子，掀开轿帘对黄林道：“两司马呀，你们先回军营，我进城里去约一个高人，一齐进军营为天国效力。本军师初来乍到，寸功未立，两手空空去见翼王，可不吃人笑话？”
黄林道：“禀军师大人，这是断断不许可的。翼王一旦传呼于尔，让卑职如何答对？——还是随我等回军营吧。待见过翼王，随您怎么做都行，卑职也脱了干系不是！”
左宗棠道：“好个不晓事的狗东西！我是翼王帐前的大军师，为天国拉拢人物是我心甘情愿做的！你等快快回头到军营等我，天黑以前我一定回营！”
黄林却只是一味陪着笑脸，就是不许左宗棠离开。
恰在这时，也是天遂人愿，一队官兵打着旗号，呼啸而来。
黄林等一见，哪还顾得了左军师，竟招呼也没打一个，抬起轿子飞奔而去，脱兔一般，转瞬没了踪影。
左宗棠悠悠闲闲地进了武昌。既拐了太平天国的几卷天书，又知道了一些太平天国的礼制——只可惜了那枚制造考究的金印，不曾袖出来。
听完了国华的叙述，曾国藩不由内心一喜：老左走了一趟长毛大营，定能探些虚实，照此看来，张亮基找左季高帮幕，长沙真能无恙了！
国华离开书房，曾国藩忽然觉得头重脚轻，浑身无力，便支撑着走到爹的房里和爹打了声招呼，才踉踉跄跄一个人来到卧房，更衣躺下。
时候正过午时，夫人玉英和孩子都不在，曾国藩正好困觉。
玉英在厨下忙了大半天，又四处看了看孩子，见丫环黑妮带着他们都在后园子里疯狂地追逐蝴蝶，便告诉黑妮：“妮儿呀，别让孩子疯大劲了，玩一会儿就收场吧。”
黑妮有些不高兴地答应一声，转身又融入到追逐蝴蝶当中。
玉英驻足观看了一会儿，便步出园子，一步步走回卧房。
一进卧房，见曾国藩仅着短衣裤，头上有一层汗珠细细地挂着，睡意正酣。
玉英急忙拿出一条毯子给夫君盖上，却猛丁发现，曾国藩露在外面的肚皮上，布满了密密麻麻的小红点，分明是癣疾发作了。
玉英急忙退出卧房，来到堂屋找到南家三哥，问：“三哥呀，大少爷的身子有些不好，红点子都长满了，该不是癣疾又发作了吧？——膏药可曾带回？趁他睡着给他贴上一帖吧？省得他醒过来又难受。”
南家三哥就急忙来到书房，翻出曾国藩从京里带回来的竹箱子，找到膏药，交给玉英。
玉英拿着膏药二进卧房，见曾国藩尚未醒来，就悄悄地掀开夫君的衣服，把膏药轻轻地贴到前胸上，复又把衣服拉平，把毯子盖上，这才退出来，去找妯娌们拉话。
曾国藩这一觉，直睡到日落西山才睁开眼。见身上多盖了条毯子，前胸也被偷贴了帖膏药，不由自言自语道：“外面的金窝银窝，也不如自家的狗窝好啊！”
玉英此时正坐在卧房的外厢在给纪泽补裤子，听里间有动静，急忙推开手里的活计，轻盈盈走进来，小声问：“不再睡一会儿了？”
曾国藩笑道：“做官十几年，属这一觉睡得踏实——没什么事吧？”
玉英道：“罗相公来了有一会儿了。我见你睡得挺实，就没叫你。不会有啥事体吧？”
曾国藩急忙下床，边往外走边道：“长沙激战正酣，湘乡与长沙只半天水路。长毛打破长沙，岂能放过正在家里丁忧的曾侍郎！”
罗泽南正坐在书房里由国潢陪着喝茶，一见曾国藩走进来，急忙站起身，道：“你再不醒，我可要闯宫了！”
曾国藩坐下问道：“长沙敢是破了？”
罗泽南答：“总算季高才大，张中丞运气，长毛今日午后已撤围。”
曾国藩一听这话，忙对国潢道：“澄侯，快沏壶好茶进来。我和罗山以茶代酒，为湖南百姓痛饮他三杯！——季高出山，湖南之幸耶！天下之幸耶！”
罗泽南道：“长毛撤围，也不能全归功于季高一人。江岷樵的忠勇顽强，张中丞的调度适宜，各路官军的相互配合，都是促成长毛撤围的因素。涤生，我来找你，是有事情要商量的。”
“怎么？”曾国藩见罗泽南把话说得郑重其事，不由一愣，问：“何事值得你罗山这般重视？”
罗泽南道：“涤生，你是做过兵部侍郎的人——我的团练想搞一次会操，想请你给看一看，还有哪些地方需要改进。长毛亡我湖南之心不死啊！”
国潢这时捧了茶进来，给罗泽南和大哥分别斟了一杯，便站到旁边，听两个人讲话。
曾国藩沉思了一下，慢慢说道：“罗山哪，我现在是个回籍丁忧的人。按我大清官制，官员丁忧，与百姓无异。不要说我做过什么侍郎，就算做过大学士，也不能越制！更不能参评地方上的事！”
罗泽南想了想，道：“涤生啊，还有一件稀罕事我要告诉你，你知道长毛这次围长沙，打的旗子上写得是什么吗？说出来把人笑死——‘剥皮楦草张亮基，活捉丁忧曾妖头。’”
曾国藩一下子站起身，冲口说道：“我又不曾与他们撕杀，凭什么要活捉我？真真胡闹！”
罗泽南笑道：“这你得跟长毛辩去。你猜张中丞怎么说？——死我一个地方巡抚，还得饶上一个二品侍郎！能让天下闻名的曾涤生陪葬，是件幸事！哈哈。”
“这个张亮基啊！”曾国藩重新坐下，自言自语：“长毛此次作乱，来势猛于以往。这一半得利于天灾人祸民不聊生，一半是因为大清的种族歧视——”
国潢忽然接口道：“大哥，我说句不该说的话，满人入关，已统治汉人二百余年，好像也该——”
曾国藩不容国潢把话说完，便把三角眼一立，猛喝一声：“放肆！不得胡说！有关朝廷大事，岂是该你议论的？”
国潢被说得满脸羞红，赶忙诺诺退出去。
罗泽南见话不投机，也只好讪讪地站起身。
曾国藩却道：“罗山哪，你是知道的，家母不出三七，我是不能出门的。”
罗泽南道：“涤生，我没让你破规矩。时间你定如何？”
曾国藩沉吟了一下：“罗山，你看这样好不好——家母出了三七呀，我想进城看一看布匹铺子。如果有时间呢，我就去看一看你练的兵——我可有话在先，不许声张！”
罗泽南一听这话急忙道：“我们一言为定。到时，我打发轿子去铺子接你。”
晚饭桌上，曾国藩悄悄对爹和几个弟弟说道：“外面无论怎样议论长毛，怎样议论大清，我们只能听着，不能着一言。我曾家受大清浩大皇恩雨露，才有今天的气象，非比寻常百姓。澄侯啊，你要理解大哥的心情。大哥在京师虽官至二品，却无日不谨言慎行，惟恐因一言一行，招致别人嫉恨，给自己，给曾家，埋下杀身之祸。”
国潢急忙站起身，道：“大哥说的是，澄侯再也不胡言乱语了。”
曾麟书道：“你们几个，都把大哥的话记在心上。曾家能到今天这一步，不易呀！”
饭后，曾国藩先带着弟弟、妹妹们，一齐来到老母的灵位前依例祭拜焚香，然后才到爹的书房喝茶说话。
纪泽紧紧地用手抓着曾国藩的后衣摆，步步愈趋，一直跟到爷爷的书房。在爷爷的书房，纪泽就站在曾国藩的身后，静静地听大人们说话。
玉英怕纪泽在屋里，大人们讲话不方便，便让纪泽到外面去找弟、妹们玩。纪泽只是不肯。
曾麟书道：“纪泽他娘，就让纪泽在屋里吧。这孩子，长年见不着他爹，也怪可怜的，就别难为他了，他又不碍什么。”
玉英听了这话，只得走出去。
曾国藩把纪泽拉到面前，用手摸着他的头，忽然问爹：“爹，我们家在城里的铺子都两年了，怎么样啊？”
曾麟书长叹一口气道：“你不问，爹这几天也正思谋着想跟你核计。我曾家这个布匹铺子，刚开张的时候，湖南正逢大旱，一直是苦苦支撑，勉强维持。今年年初，生意有些抬头，可却闹起了长毛——爹的打算，等你歇过乏，去铺子看一看。能干呢就干，不能干呢，就关了吧。反正还有这百十垧地，眼下还饿不着饭。”
曾国藩喝了口茶，道：“爹，凡事宜早不宜迟，我不如给娘烧过三七就去城里看看吧。”
曾麟书问：“宽一呀，听南家老三说，你的身子又有些不好？”
曾国藩道：“可能是受潮了。不过，贴了膏药，都发出来了，不碍事。”
国华道：“这些日子路上不太安静，总有闲散的长毛出现。到时我跟大哥去吧，还能照应些。”
曾国藩道：“温甫虑得也是。带上王荆七，再叫上萧家孚泗，我们四人，就算遇到个把长毛，也不怕了。”
纪泽小声道：“我也想跟爹去。”
曾国藩知道儿子怕自己一去又像以前那样，不知道什么时候才能回来，便笑了笑道：“乖，跟爷爷好好看家，爹还得等几天才去县城。等爹从城里回来，便带你去八斗冲捕鸟。”
“真的？”纪泽一蹦多高，边往外跑边道：“我去告诉我娘，爹终于答应带我去捕鸟了！”
曾麟书望着孙子的背影对曾国藩道：“宽一呀，你有时间哪，就多陪陪纪泽娘儿几个吧——听说带他去抓鸟，看把孩子乐得什么似的！”
曾国藩苦笑一声，嘴上尽管没说什么，心里却是酸酸的。他欠这个家的，的确有些太多了。（本章完）
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老母入土，曾国藩本该好好歇息，却提出要去城里看一下自家的铺子。
曾国藩的真实意图何在？
（正文）道光十一年的湖南涟滨书院，曾有四位同窗非常要好，他们依次是湘阴秀才左宗棠、湘乡秀才罗泽南、刘蓉、湘乡童生曾子城，人称涟滨四杰。四人当中，曾子城年纪最长，相貌最丑，身份却最低，并不被山长刘元堂看好。两年后，曾子城入县学。又三年，左宗棠、罗泽南、刘蓉、曾子城四人同时参加湖南乡试。试罢揭榜，左宗棠、曾子城二人得中举人，罗泽南、刘蓉二人则名落孙山。道光十八年，左宗棠、曾子城相偕进京会试。曾子城中试第三十八名进士；复试一等，殿试第四十二名，赐同进士出身；朝考一等第三名，改翰林院庶吉士。从此，曾子城更名曾国藩。左宗棠是科未中，怏怏返乡。
曾国藩奔丧回籍，多年的老友重聚，自然有许多话要说。
一连几天，罗泽南、刘蓉二人，一有空闲，便相约来看望曾国藩。商讨国事，议论战局。
这一天，罗、刘二人又来到曾国藩的书房。
未及茶水沏好，刘蓉便忧心忡忡地说道：“涤生，长沙城已激战多日，能不能保住尚在两可。我和罗山有件事要和你商量，我们三家是不是往远处挪动挪动？左季高和郭筠仙可是早在两月前便搬到山上了。等长毛打过来，想走怕就来不及了——主要是你名头大，你可是满天下都知道的二品高官哪！”
曾国藩用嘶哑的嗓子问：“季高不是已经到了长沙吗？”
罗泽南道：“要不是季高，说不定长沙今天就被攻破了呢！——季高现在被张中丞请进巡抚衙门，不仅是师爷，还是高参呢！——张中丞现在是一刻也离不开季高！”
刘蓉接口道：“张中丞做事原本有些糊里糊涂，但聘请季高这件事，却做得再明白不过！现在，全湖南最忙的人就是季高，又是替绿营筹饷，又忙着给张中丞出谋划策，真是不亦乐乎。”
曾国藩掏出布巾擦了擦头上的汗，道：“季高虽是大才，就怕各路官兵不能配合。不知保长沙的都是谁？”
罗泽南道：“湖南有名的大混蛋，湖南提督鲍起豹的绿营，这是目前守长沙的主要兵力。江忠源的楚勇倒是真的勇猛，可是人数太少，才六百人。还有清德的两营人马，邓邵良的什么军，全是些只会赌钱不能打仗的老爷兵！”
国潢这时捧了茶进来，道：“是用了饭再谈，还是茶后再用饭？”
曾国藩未及讲话，罗泽南道：“喝杯茶再说吧。澄侯啊，下月的团练费收没收齐呀？”
国潢正要退出门去，一听这话，急忙转过身，两手一抱拳，用下属见上司之理答道：“禀大人，过了家母三七，卑职亲自去收。”
罗泽南扬扬手，国潢倒退出门去，极其自然。
曾国藩先是一怔，马上沉下脸问：“罗山，几日不见，你如何混成这样！——大清的官制，岂能视为儿戏！你敢是疯颠了不成？——这要传扬出去，看你如何收得场！”
罗泽南被说得脸上一红，张了半天嘴，竟未有一句话说出。
刘蓉急忙接口道：“涤生，你快不要这样说罗山。罗山这样做，也是为了能练出一支像样的队伍——你做过兵部侍郎你知道，没有规矩，如何能成方圆？”
罗泽南这时才辩道：“涤生啊，我也知道这样做不成体统，可我也是想治一口气不是！我承认我带的是团练，可江忠源带的也是团练！他可以称大人，我怎么就不能称大人呢？”
曾国藩两眼盯住罗泽南，一字一顿道：“罗山哪，你是越说越不像了！——岷樵是立了大功的人，已积功被保举到三品衔，成了满朝公认的战将。你怎么能和这样的朝廷命官相提并论呢？——罗山哪，我不能看你做糊涂事不管哪！”
曾麟书这时走进来，曾国藩只好打住话头。
曾麟书对曾国藩道：“宽一呀，饭已经摆好了，你和两位相公用了饭再谈吧。”
曾国藩只好站起身道：“走吧，吵了这么半天，该饿了。”
罗泽南难为情地站起身，道：“训得我浑身冒汗，我还以为不管饭了呢！”
曾国藩边走边道：“乱规矩的事，我不做，族亲好友也不能做！”
刘蓉哈哈笑道：“我早就说过，曾涤生的官做得越大，我们这些老友越难做人！怎么样？说的不差吧？”
罗泽南接口戏道：“我说不和曾涤生做朋友，你和季高就是不听。这回可好，想不做都不行了——都等着挨训吧！”
一席话，把曾麟书也说得笑起来。
送走罗、刘二位，曾国藩这才从国华的口中得知，母亲过世的第二天，得到消息的左宗棠便从湘阴赶了过来帮丧；曾国藩到的那天一大早，天还不甚明，左府的一名叫梁六的下人便来到了曾家，让左宗棠立马回府，说张中丞亲坐了绿呢大轿已经到了府上，口口声声要找左相公请教。吓得左老三登时屁滚尿流，临走还跟国华小声念叨：“该不是我老左去武昌会长毛的事发了吧？”
曾国华未及把话讲完，曾国藩已是一愣，急问一句：“你说什么？季高到武昌去会过长毛？除了你，还有谁知道？”
曾国华很肯定地答道：“哥，这件事，左孝廉只对我一人讲过。”
曾国藩长出一口大气：“你可吓死哥了。国华，这件事，你从现在开始，不准再同任何人讲起。家里人还有谁知道？”
曾国华摇了摇头，小声道：“除大哥外，我没敢同任何人说。”
左宗棠当真去武昌拜会太平军了吗？
左宗棠不仅去了武昌，而且还见到了太平军首领翼王石达开。
那还是上月的隔月初，太平军的先遣小股部队刚刚接近武昌城的边缘，尚处于逐步合围阶段，还没有发起正式的进攻。左宗棠那日到武昌城外四十里的竹林坡与人谈古，话题偏巧是老左最感兴趣的诸葛亮三气周瑜，而酒又正是老左最喜欢喝的“女儿红”。当日，几个人越谈话题越多，竟至很晚才散。
临别，左宗棠一再申明，没谈够，明日还来，继续往下谈。
主人不好推辞，只好答应。
左宗棠带着十分的酒意往武昌城里赶时，迎面撞见一顶黄呢绣猴子的八抬大轿，后面跟了五、七个人，全披散着头发，作天兵天将状。
右宗棠知道遇见了太平军，竟然也不避让，只将身子往路边靠了靠，便驻足观看。
那轿子来到左宗棠的身边时，轿里的人挑起帘子往外看了看，这一看倒看得他在轿里大叫起来：“兀那汉子，可是湘阴左季高左孝廉吗？”
左宗棠被喊得一愣，不由睁眼细看，却原来是自已教过的一名弟子叫黄林的，心里就窝了一口气，道：天下人都可称我左季高，偏却不是该你叫的！“
那人从轿里走出来，笑嘻嘻道，“俺是看不真切，故有冒犯。如今看真切了，这不就下轿了吗？——恩师呀，我等就要进攻湖北，您老如何还在这里闲逛？——快快上轿，与我回营饮他三杯甘露”说着话，就伸出手来拉左宗棠。
左宗棠怕被别人看到，急忙拒绝，抽身便走。
跟在黄林左右的随从一见，便走出两个来把左宗棠的胳膊架住，也不说话，便往轿里塞。
左宗棠就这样进了太平军的大营。
太平军的军营很散漫，分住在几个村子里，村头都设了游动的哨卡，无论见了什么人，都要问一句：“天王万岁？”进村的人总要回一句；“天国当兴。”轿子便顺利通过。
左宗棠知道这是太平军的暗号，当下也不便深问，由着人把他直抬进一个大院子里才落下轿。
左宗棠末及走下轿子，已从屋里走出十几人向黄林纳头便拜，口称：“参见两司马！”
黄林很神气地摆了摆手，便着人掀起轿帘，把左宗棠扶下轿，才道：“告诉卒长大人，我请了个高人进军营。”
一人口里答应一声：“照两司马吩咐，小人就去禀告。”转身复走进屋去。
左宗棠一声不吭，只拿两眼望定黄林。
黄林急忙道；“恩师请随我见过我家卒长大人。”
黄林言毕昂起胸脯抬腿便走，左宗棠只好跟随其后。
一进到屋里，却是个大方厅，墙上到处都画着猴子，有摘挑的、有捞月的，热热闹闹，悟不出个道理；墙四周的桌子上，插了十几根胳膊粗的大蜡烛，有两个人正在屋方厅中央小声计议着什么。
左宗棠辨了辨，认出一个便是黄林的属下，另一个则面目丑陋，身材高瘦，脸上带有刀疤。
黄林一进方厅，当先扑嗵一声跪倒，口称；“两司马黄林参见卒长大人！——天王万岁！天国当兴！”
面目丑陋脸有刀疤的抬眼望了望黄林，又望了望左宗棠，忽然喝问一句：“黄林，这是哪个？——如何带生人进来？如果这事被旅帅知道，看不剥你的皮！”
黄林被骂得喏喏连声，道：“禀卒长大人，这是个全湖南都知道的人物，他叫左宗棠，是特来投我太平军的。”
左宗棠暗叫一声“不好！”便开始思谋脱身之计。
高个子就一步跨过来，飞起一脚便把左宗棠踢跪在地，道：“既是投军的，如何见本将军还不跪下！”
左宗棠气得大叫：“我是黄林请来的座上客，你如何这般无礼！”
高个子飞起一脚便踢过来，骂道：“黄林是个只能领二十五人的两司马，他能请出什么人物！——投进大营，就得守我太平军大营的规矩！你姓甚名谁？何方人氏？识得几个字？——快快道来，本将军不耐烦等！。”
黄林大叫：“卒长万不要如此——”话末说完，外面忽然一片声的喊：“义王来了！义王来了！——尔等参见义王五千岁！”
左宗棠抬头偷望一眼，见一名身材魁武着黄袍的汉子大踏步走进来。
卒长与旁边的人急忙跪下，道：“参见义王五千岁——天王万岁！义王五千岁！”
被称作义王的年轻人用眼扫了扫，忽然用手一指左宗棠道：“这是何人？如何不穿我天国军服？”
黄林急忙道：“禀义王五千岁，这是名震三湘的左宗棠！是卑职请来特意投奔五殿下的。”
“嗯——”义王用鼻子先哼了一声，才道：“你抬起头来——你真是左宗棠？”
左宗棠抬起头回道：“左宗棠就是左宗棠，冒我名怎的！”
义王就用手一拉道：“老左快快请起，你的大名孤王是知道的——来！快为左宗棠放座！——你们几个也起来吧。”
义王一屁股坐下，道：“我是石达开，左孝廉应该听说过——左孝廉请坐下说话。”
左宗棠只好坐下，闷闷地没有言语出口，却用眼睛开始细细打量石达开。
石达开年约二十余岁，微须，四方大脸，浓眉豹眼，身材高大魁武，声音洪亮，头上戴顶四个角的黄帽子，当中绣了个红红的王字。黄袍上面绣着个说男不像男说女不像女的人物，踏着朵白云，旁边绣着六个大字：天国极乐世界。想来那男不男女不女的人物就是天国的崇拜偶像了。
左宗棠忽然一笑道：“想不到大名鼎鼎的义王石达开，竟然这么年轻英俊！后生可畏！后生可畏！”
石达开也一笑道：“孤王也没想到，天下闻名的左今亮这大年岁——孤王更没料到，左孝廉能这么快便弃暗投明！真乃天国之幸！孤王这就封你为本王帐前的左军师！待立了大功后，再禀告天王，封个大些的官给你——如何？”
左宗棠笑道：“左老三来投太平军，岂是为升官发财而来？——义王不要误会了老左！”
义王想也没想便道：“不想升官发财享荣华盼富贵的人，还没有出生呢！”，
左宗棠没想到这石达开一见面便封高官许大愿，由此也可看出，这太平军的官是何等的不值钱了！
但他口里却道：“季高这厢先谢过义王封赏——不知大军要往何处去？”
石达开道：“这还用问！杀清妖，夺城池，坐天下，享清福啊！——好了，孤王还要巡营，你暂在这里歇息，明日到了帐前再详谈。”说着话锋一转，对卒长道：“尔等好生伺候帐前左军师——敢有怠慢，定斩不饶！”
三个人急忙跪下道：“我等遵命——义王五千岁驾稳！”
外面已有人高喊一声：“义王五千岁起驾！”
石达开便大步流星地走出去，全然不像什么王爷，倒仿佛是惯走山路的樵夫采药人。
三个人见义王走远，这才又一齐走到左宗棠的跟前一齐跪下道：“尔等听军师大人吩咐，床放在哪里？”
左宗棠想也没想道：“就放在这里吧。”
左宗棠睡前着人悄悄把黄林叫进方厅。
黄林一进大厅，马上扑嗵跪倒，作诚惶诚恐样，道：“两司马黄林叩见五千岁帐前军师大人！左军师百岁百岁百百岁！”
左宗棠拉下一张长脸，故作神秘地说道：“黄林，我暂不问罪于你，你只可实话实说，不得隐瞒丝毫，我自会禀告义王，封个大官与你——你可听清？”
黄林磕头如捣蒜道：“只要左军师肯提拔黄林，黄林来世就是做牛做马也一定报答——军师大人，你要问俺什么？”
左宗棠想了想道：“我来问你，义王封我这个军师是个多大的官？几品？”
黄林跪着道：“回军师话，义王帐前的军师相当*的军机，又好像绿营里的文案什么的，还像衙门里的师爷。反正官挺大，但又不太管事——如果统一了天下，恐怕比军机大臣还要大些。”
左宗棠一笑道：“这天国共有几个王爷？——这个军师我听了半天，好像什么都是，又好像什么都不是。说官，又好像不是官——你抬起头回话。”
黄林低头答：“回军师话，黄林不敢抬头，黄林不敢违抗天国礼制——天国眼下共有王爷六位，计有天王万岁、东王九千岁、西王八千岁、南王七千岁、北王六千岁、义王五千岁。像您老这样的军师，各王身边都有上百个，就只能称百岁了。”
左宗棠看那黄林说得认认真真，诚惶诚恐，心里不由暗骂一句：“什么乌七八糟的东西！”口里却道：“这些王都是哪个？谁的权力更大些？”
黄林答：“回军师话，天王洪秀全、东王杨秀清、西王萧朝贵、南王冯云山、北王韦昌辉、义王石达开。除天王外，各王皆归东王节制，东王权最大。西王萧朝贵虽在东王之下，但因是天王的妹丈，权力也不小。”
左宗棠停了停，忽然道：“照你刚才所言，这义王是最后一个，权力自然也最小。我这帐前军师，好像也不如其他王的军师大吧？”
黄林答：“卑职不敢说。如果非让卑职说，卑职就说，好像是您老最小。”
左宗棠又问：“天国眼下有军兵几多？”
黄林答：“天王说，天国的天兵天将多如牛毛，数不胜数。”
左宗棠问：“黄林，你在衡川好好的种田，如何就加入了天国？——你是如何着这个道儿的？”
黄林答：“回军师话，天王说，天国的大门对所有想杀清妖的有识之士敞开。何况，进了天国不用考取功名，只杀清妖就能升官发财。天国不待承大清那一套，天国只信上帝不信皇帝。天国里无父无君无娘无舅，进了天国，全是兄弟、全是姐妹。好啊！”
左宗棠一愣，问一句：“照你所说，娘和闺女都入了天国，就不是娘和闺女了？”
黄林答：“回军师话，娘和闺女一同进了天国，娘便是姐，闺女便是妹。这便是天国的平等。”
左宗棠忽然一笑，问：“黄林哪，我还有一事不明。你说天王是洪秀全，可这天王是何人加封的？”
黄林答：“回军师话，天王是上帝耶火华加封的。”
左宗棠忙问：“那耶火华是谁？”
黄林道：“耶火华和耶稣都是上帝。人的命运就掌握在他们俩的手里。耶火华和耶稣创造了人类，创造了兽类，创造了鸟类，创造了天国。天王禀丞耶火华和耶稣的旨意成了天王。天王是二耶在梦里加封的。”
左宗棠进一步问：“你说的这个姓耶的住在哪儿？他如何这般了得？你能否带我去见一见他？”
黄林道：“回军师话，天王说，耶火华和耶稣以前住在以色列，现在就住在天王的身边。二耶想见天王，就给天王托梦。二耶是主，我们都是迷途的羔羊。”
左宗棠问：“照你说来，你是迷途的羔羊，那六个王爷是什么？”
黄林冲口而出：“回军师话，黄林分折，六个王爷应该是执鞭的牧羊人。”
左宗棠知道越问越离奇，便挥挥手。黄林汗流满面地跪退出去。
黄林走后，左宗棠越想越觉着有趣。这天国倒真不虚了这称号！竟然处处云山雾罩！姓洪的更能逗趣，知道自已才不足以压众，谋不足以服人，便造出了个上帝姓耶的来替他发号施令。一个耶火华不够，又加上了一个耶稣！这个不第的秀才，也真亏他想得出！——七弄八弄，还真弄成了事！竟让人深信不疑！又是侯又是王的，倒把无知的百姓愚弄得好苦！
左宗棠那时还不知夷人的教堂信奉的就是上帝，就是这姓耶的，还以为是洪秀全自已凭空捏造出的人物。
反复思虑了半夜，左宗棠很晚才入睡。
第二天早起，尚末用饭，已有两个人匆匆走了进来道：“请义王帐前军师大人受印！”
左宗棠这才看见来人的手里托着个方盘子，上面盖了块黄布，便好奇地掀起黄布，果然露出一枚闪闪发光的金印。
左宗棠伸手拿起那沉沉淀淀的金印，细细一辨，见上面刻着“太平天国中军翼王殿下帐前左军师印”十六个大字，左宗棠这才知道义王是翼王之误。石达开是翼王而非义王。
见左宗棠把那枚金印反来复去把玩，另一人道：“请军师大人受书。”
左宗棠急忙放下金印，这才发现另一支托盘里放着几卷毛边书，便急忙用手拿起。两个小厮哈一哈腰，手托着空托盘走了出去，散开的头发像马尾巴一样在脑后很别扭地悬着，一撅一撅地煞是好看。
图书计有：《太平诏书》五卷，上面标明“天王洪秀全”字样；《太平礼制》一卷；《天条书》二卷，上面标明“凡我天国将士二十日不能熟记者治罪”。
左宗棠把这八卷天书袖起来，又拿起金印赏玩了一会儿，这才被通知用“天露”，意即“吃饭”。左宗棠一笑，随着众人走向饭堂。
一进饭堂，正用“天露”的大小将士一起跪倒，口称“参拜军师大人。”
左宗棠心中暗道：“这长毛的礼节倒是严得很！”
早露是每人一个荞麦揉出的黑馒头外加一个菜团子，在这到处遭灾的年景也算丰盛。
用完早露，左宗棠见翼王尚未来人请他去大帐议事，便把两司马黄林叫过，吩咐备顶轿子，口称：“本军师想四处看看”。黄林不敢怠慢，很快安排妥当。
左宗棠大大乎乎地坐进轿子，黄林亲自扶轿，卒长又安排了十几名小厮护驾，这才走出军营。
在外面游逛了一大会儿，正好来到一座山前。那山虽不险峻，却大树参天，杂草丛生，沟壑密布。
左宗棠让落下轿子，掀开轿帘对黄林道：“两司马呀，你们先回军营，我进城里去约一个高人，一齐进军营为天国效力。本军师初来乍到，寸功未立，两手空空去见翼王，可不吃人笑话？”
黄林道：“禀军师大人，这是断断不许可的。翼王一旦传呼于尔，让卑职如何答对？——还是随我等回军营吧。待见过翼王，随您怎么做都行，卑职也脱了干系不是！”
左宗棠道：“好个不晓事的狗东西！我是翼王帐前的大军师，为天国拉拢人物是我心甘情愿做的！你等快快回头到军营等我，天黑以前我一定回营！”
黄林却只是一味陪着笑脸，就是不许左宗棠离开。
恰在这时，也是天遂人愿，一队官兵打着旗号，呼啸而来。
黄林等一见，哪还顾得了左军师，竟招呼也没打一个，抬起轿子飞奔而去，脱兔一般，转瞬没了踪影。
左宗棠悠悠闲闲地进了武昌。既拐了太平天国的几卷天书，又知道了一些太平天国的礼制——只可惜了那枚制造考究的金印，不曾袖出来。
听完了国华的叙述，曾国藩不由内心一喜：老左走了一趟长毛大营，定能探些虚实，照此看来，张亮基找左季高帮幕，长沙真能无恙了！
国华离开书房，曾国藩忽然觉得头重脚轻，浑身无力，便支撑着走到爹的房里和爹打了声招呼，才踉踉跄跄一个人来到卧房，更衣躺下。
时候正过午时，夫人玉英和孩子都不在，曾国藩正好困觉。
玉英在厨下忙了大半天，又四处看了看孩子，见丫环黑妮带着他们都在后园子里疯狂地追逐蝴蝶，便告诉黑妮：“妮儿呀，别让孩子疯大劲了，玩一会儿就收场吧。”
黑妮有些不高兴地答应一声，转身又融入到追逐蝴蝶当中。
玉英驻足观看了一会儿，便步出园子，一步步走回卧房。
一进卧房，见曾国藩仅着短衣裤，头上有一层汗珠细细地挂着，睡意正酣。
玉英急忙拿出一条毯子给夫君盖上，却猛丁发现，曾国藩露在外面的肚皮上，布满了密密麻麻的小红点，分明是癣疾发作了。
玉英急忙退出卧房，来到堂屋找到南家三哥，问：“三哥呀，大少爷的身子有些不好，红点子都长满了，该不是癣疾又发作了吧？——膏药可曾带回？趁他睡着给他贴上一帖吧？省得他醒过来又难受。”
南家三哥就急忙来到书房，翻出曾国藩从京里带回来的竹箱子，找到膏药，交给玉英。
玉英拿着膏药二进卧房，见曾国藩尚未醒来，就悄悄地掀开夫君的衣服，把膏药轻轻地贴到前胸上，复又把衣服拉平，把毯子盖上，这才退出来，去找妯娌们拉话。
曾国藩这一觉，直睡到日落西山才睁开眼。见身上多盖了条毯子，前胸也被偷贴了帖膏药，不由自言自语道：“外面的金窝银窝，也不如自家的狗窝好啊！”
玉英此时正坐在卧房的外厢在给纪泽补裤子，听里间有动静，急忙推开手里的活计，轻盈盈走进来，小声问：“不再睡一会儿了？”
曾国藩笑道：“做官十几年，属这一觉睡得踏实——没什么事吧？”
玉英道：“罗相公来了有一会儿了。我见你睡得挺实，就没叫你。不会有啥事体吧？”
曾国藩急忙下床，边往外走边道：“长沙激战正酣，湘乡与长沙只半天水路。长毛打破长沙，岂能放过正在家里丁忧的曾侍郎！”
罗泽南正坐在书房里由国潢陪着喝茶，一见曾国藩走进来，急忙站起身，道：“你再不醒，我可要闯宫了！”
曾国藩坐下问道：“长沙敢是破了？”
罗泽南答：“总算季高才大，张中丞运气，长毛今日午后已撤围。”
曾国藩一听这话，忙对国潢道：“澄侯，快沏壶好茶进来。我和罗山以茶代酒，为湖南百姓痛饮他三杯！——季高出山，湖南之幸耶！天下之幸耶！”
罗泽南道：“长毛撤围，也不能全归功于季高一人。江岷樵的忠勇顽强，张中丞的调度适宜，各路官军的相互配合，都是促成长毛撤围的因素。涤生，我来找你，是有事情要商量的。”
“怎么？”曾国藩见罗泽南把话说得郑重其事，不由一愣，问：“何事值得你罗山这般重视？”
罗泽南道：“涤生，你是做过兵部侍郎的人——我的团练想搞一次会操，想请你给看一看，还有哪些地方需要改进。长毛亡我湖南之心不死啊！”
国潢这时捧了茶进来，给罗泽南和大哥分别斟了一杯，便站到旁边，听两个人讲话。
曾国藩沉思了一下，慢慢说道：“罗山哪，我现在是个回籍丁忧的人。按我大清官制，官员丁忧，与百姓无异。不要说我做过什么侍郎，就算做过大学士，也不能越制！更不能参评地方上的事！”
罗泽南想了想，道：“涤生啊，还有一件稀罕事我要告诉你，你知道长毛这次围长沙，打的旗子上写得是什么吗？说出来把人笑死——‘剥皮楦草张亮基，活捉丁忧曾妖头。’”
曾国藩一下子站起身，冲口说道：“我又不曾与他们撕杀，凭什么要活捉我？真真胡闹！”
罗泽南笑道：“这你得跟长毛辩去。你猜张中丞怎么说？——死我一个地方巡抚，还得饶上一个二品侍郎！能让天下闻名的曾涤生陪葬，是件幸事！哈哈。”
“这个张亮基啊！”曾国藩重新坐下，自言自语：“长毛此次作乱，来势猛于以往。这一半得利于天灾人祸民不聊生，一半是因为大清的种族歧视——”
国潢忽然接口道：“大哥，我说句不该说的话，满人入关，已统治汉人二百余年，好像也该——”
曾国藩不容国潢把话说完，便把三角眼一立，猛喝一声：“放肆！不得胡说！有关朝廷大事，岂是该你议论的？”
国潢被说得满脸羞红，赶忙诺诺退出去。
罗泽南见话不投机，也只好讪讪地站起身。
曾国藩却道：“罗山哪，你是知道的，家母不出三七，我是不能出门的。”
罗泽南道：“涤生，我没让你破规矩。时间你定如何？”
曾国藩沉吟了一下：“罗山，你看这样好不好——家母出了三七呀，我想进城看一看布匹铺子。如果有时间呢，我就去看一看你练的兵——我可有话在先，不许声张！”
罗泽南一听这话急忙道：“我们一言为定。到时，我打发轿子去铺子接你。”
晚饭桌上，曾国藩悄悄对爹和几个弟弟说道：“外面无论怎样议论长毛，怎样议论大清，我们只能听着，不能着一言。我曾家受大清浩大皇恩雨露，才有今天的气象，非比寻常百姓。澄侯啊，你要理解大哥的心情。大哥在京师虽官至二品，却无日不谨言慎行，惟恐因一言一行，招致别人嫉恨，给自己，给曾家，埋下杀身之祸。”
国潢急忙站起身，道：“大哥说的是，澄侯再也不胡言乱语了。”
曾麟书道：“你们几个，都把大哥的话记在心上。曾家能到今天这一步，不易呀！”
饭后，曾国藩先带着弟弟、妹妹们，一齐来到老母的灵位前依例祭拜焚香，然后才到爹的书房喝茶说话。
纪泽紧紧地用手抓着曾国藩的后衣摆，步步愈趋，一直跟到爷爷的书房。在爷爷的书房，纪泽就站在曾国藩的身后，静静地听大人们说话。
玉英怕纪泽在屋里，大人们讲话不方便，便让纪泽到外面去找弟、妹们玩。纪泽只是不肯。
曾麟书道：“纪泽他娘，就让纪泽在屋里吧。这孩子，长年见不着他爹，也怪可怜的，就别难为他了，他又不碍什么。”
玉英听了这话，只得走出去。
曾国藩把纪泽拉到面前，用手摸着他的头，忽然问爹：“爹，我们家在城里的铺子都两年了，怎么样啊？”
曾麟书长叹一口气道：“你不问，爹这几天也正思谋着想跟你核计。我曾家这个布匹铺子，刚开张的时候，湖南正逢大旱，一直是苦苦支撑，勉强维持。今年年初，生意有些抬头，可却闹起了长毛——爹的打算，等你歇过乏，去铺子看一看。能干呢就干，不能干呢，就关了吧。反正还有这百十垧地，眼下还饿不着饭。”
曾国藩喝了口茶，道：“爹，凡事宜早不宜迟，我不如给娘烧过三七就去城里看看吧。”
曾麟书问：“宽一呀，听南家老三说，你的身子又有些不好？”
曾国藩道：“可能是受潮了。不过，贴了膏药，都发出来了，不碍事。”
国华道：“这些日子路上不太安静，总有闲散的长毛出现。到时我跟大哥去吧，还能照应些。”
曾国藩道：“温甫虑得也是。带上王荆七，再叫上萧家孚泗，我们四人，就算遇到个把长毛，也不怕了。”
纪泽小声道：“我也想跟爹去。”
曾国藩知道儿子怕自己一去又像以前那样，不知道什么时候才能回来，便笑了笑道：“乖，跟爷爷好好看家，爹还得等几天才去县城。等爹从城里回来，便带你去八斗冲捕鸟。”
“真的？”纪泽一蹦多高，边往外跑边道：“我去告诉我娘，爹终于答应带我去捕鸟了！”
曾麟书望着孙子的背影对曾国藩道：“宽一呀，你有时间哪，就多陪陪纪泽娘儿几个吧——听说带他去抓鸟，看把孩子乐得什么似的！”
曾国藩苦笑一声，嘴上尽管没说什么，心里却是酸酸的。他欠这个家的，的确有些太多了。（本章完）
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